¡No falla! Subes en el ascensor con tu vecina, la loca de los perros, y ella no para de hablar con el chucho como si este pudiese entenderla. Siempre he pensado que cuando el orgulloso dueño de un perro afirma convencido que, en efecto, su perro entiende lo que le dice, en el fondo está reconociendo que sufre de algún trastorno mental. ¡Pero no! Ahora debo tragarme mis palabras y abandonar los agravios. Estaba equivocado. Un equipo de científicos húngaros acaba de darle la razón a mi “ya no tan loca” vecina del segundo y su amiguito chihuahua. La resonancia magnética ha mostrado que los perros no solo entienden lo que dicen sus amos, sino que además entienden cómo lo dicen.
En el trabajo realizado por expertos de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, en Hungría, participaron 13 perros (principalmente border collies y golden retrievers) se empleó una máquina de resonancia magnética que iba midiendo la actividad cerebral de los perros a medida que sus dueños se dirigían a ellos empleando palabras y entonaciones diversas.
Obviamente, el primer paso del experimento, cuyos resultados acaban de publicarse en Science, consistió en entrenar a los perros para que se estuvieran quietos(hasta 8 minutos) dentro de la máquina. Mi admiración solo por este paso, confieso que yo no aguanto dentro de uno de estos aparatos a causa de mi claustrofobia.
Estudios anteriores ya habían mostrado que los perros son mucho más capaces de responder a las voces humanas que sus ancestros, los lobos. Sin embargo este nuevo trabajo revela que son mucho más parecidos a sus amos de lo que pensábamos, ya que procesan el lenguaje empleando las mismas regiones cerebrales que nosotros los humanos.
Únicamente los humanos emplean palabras para comunicarse, aunque se sabe que los perros son especialmente buenos reconociéndolas, de hecho hay evidencias de algún ejemplar que era capaz de diferenciar más de 1000. Este comportamiento indicaba que los perros tal vez fueran capaces de unir significados a los sonidos humanos. Bien, pues el nuevo estudio demuestra que los perros no responden únicamente a la entonación con la que les hablamos, sino que realmente captan el significado de la palabra.
El experimento consistió en hablar a los perros con palabras que reconocían de sus entrenamientos, por ejemplo el típico “bien hecho” o “buen chico” con el que se les alaba cuando realizan bien un ejercicio. Las palabras (en húngaro) se les decían a los perros tanto con tono elogioso, como con un tono neutral. Además, se les decía otra clase de palabras sin significado (por ejemplo el “si” condicional o “aún”), también en tonos elogioso y neutrales. Durante el proceso, el aparato de resonancia magnética captaba los pulsos cerebrales de los perros.
Al analizar las resonancias, los científicos observaron que los perros procesaban las palabras con significado con independencia del tono con el que se las dijeran. Además, descubieron que los perros procesaban la entonación con el hemisferio izquierdo, y las palabras con el hemisferio derecho, que es exactamente lo mismo que hacemos los humanos.
¿Cómo es posible? Los investigadores creen que es poco probable que la selección humana durante 15.000 años, haya podido conducir de forma intencional a esta función cerebral. En cambio creen que es más probable que se trate de un efecto secundario producido por otros rasgos que los humanos si hemos ido seleccionando deliberadamente en los perros, como por ejemplo la atención.
En fin, sea como sea prometo no volver a mirar a mi vecina de manera condescenciente cuando habla con su chihuahua en el ascensor. ¡Está claro que el perro la ignora la mayor parte del tiempo!
