FRÁNCFORT (Reuters) – Un satélite europeo para estudiar las estrellas ha localizado las posiciones y brillo de 1.140 millones de estrellas, encaminándose a crear el mapa tridimensional más preciso de la Vía Láctea y comprender mejor la evolución de la galaxia.
En los primeros 14 meses de su misión de siete años, Gaia ha precisado las distancias y movimientos en el cielo de más de dos millones de estrellas, dijo la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) al presentar el primer conjunto de datos de Gaia el miércoles.
La ESA lanzó Gaia en diciembre de 2013 para registrar la posición, color y brillo de alrededor de 1.000 millones de estrellas, poniéndolo en órbita alrededor del Sol a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Equipado con dos telescopios con espejos de varios tamaños y formas, el satélite de dos toneladas puede ver cien veces más allá y medir la posición y movimiento de las estrellas 200 veces más precisamente que Hipparcos, la primera misión espacial para medir posiciones estelares, que la ESA operó desde 1989 hasta 1993.
“Gaia está en la vanguardia de la astrometría, dibujando el cielo con una precisión que nunca antes se había logrado”, dijo Álvaro Giménez, director de ciencia de la ESA, en un comunicado.
Los científicos esperan que el estudio de las estrellas les permita mirar al pasado hasta el momento en el que la galaxia estaba comenzando a formarse.
Los científicos esperan que Gaia descubra nuevos planetas y asteroides, así como distantes supernovas y cuásares, los calientes y brillantes núcleos de las galaxias.
Se espera que Gaia, diseñada y construido por Astrium – ahora parte de Airbus -, recabe suficientes datos en cinco años como para llenar más de 1,5 millones de CD ROMs. Los datos están disponibles gratuitamente para la comunidad astronómica.
La agencia espacial estadounidense NASA ha trabajado con programas similares. Planea una misión de observación de dos años denominada TESS que empleará cámaras de campo amplio para poder detectar planetas desde el tamaño de la Tierra hasta gigantes gaseosos.
Otra misión para buscar posibles planetas habitables, denominada SIM, fue pospuesta.
