PANAMA (AP) — La multimillonaria expansión del Canal de Panamá se pondrá en marcha este fin de semana en medio de un bajón en el comercio mundial y una industria naviera en crisis.
La principal ruta a la que el canal da servicio, que va del norte de Asia hacia la costa este de Estados Unidos y que según cifras de la administración genera el 32% de sus ingresos, sufre los embates de la desaceleración económica.
Pero el administrador del canal panameño Jorge Luis Quijano dijo el miércoles en una entrevista con The Associated Press que todo este panorama es cíclico y que tarde o temprano vendrá un repunte, que encontrará a la vía en una mejor posición producto de su expansión y lista para captar nuevos negocios.
“Las cosas no se mantienen en cero; el mundo va a seguir creciendo”, señaló Quijano en su oficina del legendario edificio de la administración y tres días antes de que se inaugure una mega obra que tiene un retraso de algo más de un año. “Eventualmente va a darse una mejora y lo bueno de esto es que ya estamos preparados para recoger cuando eso ocurra”.
La expansión, con un costo original de 5.250 millones de dólares, duplicará la capacidad operativa de la centenaria vía interoceánica y permitirá el paso de buques que pueden llevar hasta tres veces más carga que los barcos más grandes que utilizan el actual canal.
Los expertos dicen que la obra va a ayudar a la expansión del comercio entre Asia y Norteamérica. Pero el tonelaje de la carga neta transportada de la costa este de Estados Unidos hacia Asia cayó 10,2% en 2015 respecto del año anterior. Entretanto, el canal sufrió la partida de varios servicios de navieras importantes que se fueron al Canal de Suez, en Egipto, debido a que sus grandes embarcaciones no podían pasar por la vía panameña.
Por otro lado, el descenso en el precio del barril de petróleo a 50 dólares, así como la caída de los fletes en los barcos graneleros —que transportan cargas secas a granel_, ha hecho que buques utilicen otras rutas como Suez o se vayan por el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África pese a que son recorridos de mayor distancia.
“Eso también nos crea un desbalance”, admitió Quijano. “Pero todo esto es cíclico”.
Se estima que la expansión del canal acortaría en cerca de una semana el trayecto desde Asia hasta la costa este de Estados Unidos, al eliminar la necesidad de pasar por el Cabo de Hornos para llegar al Atlántico.
Quijano estimó que el bajón en el comercio se mantendrá por un año y medio o dos, y admitió que el canal ampliado tendrá tropiezos y batallará al principio para optimizar su operación.
Pero fue optimista con lo que ya se está generando. Aseguró que ya han reservado 162 tránsitos de buques más grandes que los que pueden cruzar el actual canal hasta diciembre y que una estimación conservadora en la actual coyuntura apunta a que la expansión tendrá aportes por 400 y 450 millones de dólares en su primer año entero de operación.
La actividad de las viejas esclusas, que seguirán dando su servicio simultáneamente al carril ampliado, generó ingresos por 2.440 millones de dólares y dividendos a las arcas del Estado por más de 1.000 millones en 2015.
Algunos expertos en la industria portuaria consideran que es difícil determinar a ciencia cierta el impacto que tendrá la expansión en medio de una coyuntura internacional volátil.
“Veremos cambios, aunque es difícil de predecir exactamente”, dijo a la AP el presidente de la Asociación Internacional de Puertos, el español Santiago García-Milá Llovera. Sin embargo, “creo que una infraestructura de esta envergadura y por tanto una inversión hacia futuro genera siempre cambios positivos”.
