Hace unos pocos años, los biólogos comenzaron a constatar que el marsupial carnívoro más antiguo del mundo: el demonio de Tasmania, estaba viendodiezmada su población a causa de una extraña enfermedad contagiosa que provocaba tumoraciones en su rostro y que al cabo de pocos meses les impedía comer y provocaba su muerte por inanición. La situación era angustiosa, porque en 20 años este marsupial había perdido a un 80% de su población. Por ello, el gobierno de Tasmania dedicó 7,5 millones de dólares a su protección con la esperanza de que los científicos hayasen una cura que evitase la extinción de este emblemático animal.
Que las próximas generaciones contemplasen a este ruidoso y malhumorado animal, al que los primeros colonos blancos llamaron Demonio por la estridencia de sus gritos, parecía ser un deseo que no llegaría a cumplirse. Sin embargo según acabo de leer en Science, la naturaleza acaba de ofrecer un rayo de esperanza a los conservacionistas.
La enfermedad que los estaba diezmando, a la que los biólogos llaman DFTD (del inglés “enfermedad tumoral facial del Demonio”) es como decía contagiosa, por lo que bastaba un mordisco entre dos ejemplares, algo que sucede constantemente a causa de su fiero temperamento, para que la mortal cadena siguese añadiendo eslabones.
Sin embargo, los biólogos han constatado que muchas de las poblaciones que ya deberían haberse extinguido, si las estadísticas de expansión del DFTD estuviesen en lo cierto, en realidad siguen vivitas y “mordiendo”.
Para averiguar por qué, los científicos han comparado el genoma actual de cientos de ejemplares, cuyas muestras se tomaron en tres lugares diferentes de Tasmania, con otros genomas de animales que vivieron hace décadas cuando la enfermedad no se había aún desbocado.
Lo que descubieron es que el ADN de los supervivientes modernos mostraba cambios en siete genes, cinco de los cuales están relacionados con el cáncer o la función inmunológica en otros mamíferos, incluidos nosotros los humanos.
Basándose en las funciones de estos genes en otras especies, los científicos creen que estas modificaciones podrían estar protegiendo a los ejemplares que los exhiben del temible DFTD, al ayudar al sistema inmunológico del animal a reconocer a estos tumores como enemigos.
Los investigadores responsables de este estudio, continuarán trabajando para intentar descifrar cómo se produce la ayuda a partir de las modificaciones de estos siete genes, con la esperanza de aprovechar ese conocimiento para salvar a la especie, ya que conviene recordar que el número de ejemplares continúa disminuyendo.
Sea como sea, es reconfortante contemplar que incluso sin ayuda humana, la evolución está echándole un cable a este antiguo marsupial, que fiel a su carácter indómito, no se irá sin luchar.
