Cada primavera, las aguas del Océano Atlántico Norte forman remolinos de color turquesa, verde y azul que se extienden entre Islandia y Europa como un gigantesco tapiz.
Se trata de una gran floración natural de fitoplancton microscópico, organismos similares a las plantas que son importantes para el ciclo del carbono y también podría influir en las nubes y el clima. Las floraciones se producen también en el Atlántico Norte en el otoño, pero el clima típico de la estación puede hacerlas difíciles de observar.
“Mucho de lo que no sabemos acerca de la ecología del océano tiene que ver con la dificultad de tomar muestras”, señaló Norman Kuring, un científico del océano del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, “ya se trate de un barco sacudido por la tormenta o desde un satélite obstruido por una nube”.
El fitoplancton en el Atlántico Norte tiende a disminuir en el invierno por dos razones – hay menos luz y las tormentas fuertes enturbian el océano. A pesar de que esto aumenta los nutrientes disponibles para la fotosíntesis, las tormentas también empujan el fitoplancton bajo el agua más lejos, donde hay muy poca luz solar.
Al llegar la primavera, lo intensos vientos disminuyen, la capa superior del océano se calienta y el fitoplancton devora los nutrientes que dejó el invierno. El impresionante turquesa en la imagen es la clorofila, la molécula que permite al fitoplancton absorber la energía de la luz.
El satélite Terra de la NASA tomó estas imágenes cuando las nubes se despejaron entre Islandia y las Islas Feroe el pasado viernes. Los remolinos de fitoplancton son claros en la corriente del Atlántico, que transporta calor desde los trópicos hasta las latitudes altas, más frías.
