Hay delicias sencillas que, por decirlo de algún modo, valen su peso en oro. O, al menos, son moneda de cambio en contextos en los que la vida cotidiana en ardua y castigadora.
Es el caso de una combinación extraña: las sopas ramen, esos fideos deshidratados de inspiración japonesa que se transforman en una pasta caldosa al añadirles agua caliente, y la vida dentro de las prisiones estadounidenses.
Como relata el periódico The Washington Post, que cita el estudio del candidato a doctor en Sociología por la Universidad de Arizona Michael Gibson-Light, las sopas ramen se han convertido en la moneda de cambio preferida en los mercados negros dentro de las cárceles estadounidenses, desplazando incluso a los ubicuos cigarrillos.
Gibson-Light identificó, de acuerdo a un comunicado de la Asociación Sociológica de Estados Unidos, que el auge de los fideos ramen no se debe a que otros objetos valiosos o deseables, como el tabaco, estén siendo restringidos en las cárceles sino que, por el contrario, los reos están cada vez más interesados en lograr alimentarse mejor dado que mantener a los internos en un contexto de frugalidad se ha convertido en una tendencia en las cárceles del país.
Además, recortes presupuestales y reducción de costos en las prisiones han hecho que ciertos gastos sean transferidos a los propios internos. El atractivo creciente de los fideos ramen sería la consecuencia de la adaptación de los presos a servicios en declive y a condiciones menos favorables. Las ramen, que son baratas, duraderas, ricas en calorías y en cierto modo sabrosas, serían la elección preferida de los internos para tratar de compensar su mala alimentación.
Por ejemplo, de acuerdo a un estudio de The Marshall Project, el costo de una comida servida en una prisión de Estados Unidos puede ser tan bajo como 56 centavos cada una, lo que da idea de que su cantidad y valor nutricional (ya no digamos su sabor) sería reducido.
El estudio de Gibson-Light documentó un hondo malestar entre los presos por la reducida calidad y cantidad de la comida que se les sirve en las prisiones. Las ramen son una respuesta ante ello.
El Post, además, cita el libro titulado ‘Prision Ramen: Recipes and Stories from Behind Bars’ (‘La ramen carcelaria: recetas e historias tras las rejas’), de Gustavo Álvarez, que relata su testimonio personal de cómo los fideos ramen son una parte clave de la economía informal y de la nutrición de los presos en Estados Unidos.
Gibson-Light comenta, por ejemplo, que las ramen (además de ser consumidas en grandes cantidades) son usadas en las cárceles como moneda de cambio, para pagar por bienes y servicios y hasta para apostar en juegos de azar. Otros productos que son usados de ese modo son, desde luego, los cigarrillos, las estampillas y sobres, ropa, productos de higiene personal y otros alimentos. Servicios como el lavado de ropa y la limpieza en general también son métodos para obtener otros bienes dentro de la cárcel.
Si el asunto fuera de mera preferencia gastronómica, quizá el atractivo de las ramen en las prisiones no sería sino una curiosidad. Pero el estudio citado sitúa este fenómeno en el contexto de recortes de importancia en los servicios de alimentación dentro de las cárceles, mientras en años recientes el gasto per cápita por preso ha declinado mientras el número de personas encarceladas crece.
Gibson-Light llama a estudiar más a fondo el asunto, lo que es un componente de relevancia en el presente debate nacional sobre la crisis de encarcelamiento en masa y los efectos que eso tiene en los individuos que lo enfrentan y en sus comunidades y la sociedad en general.
