“China será la primera en tener la vacuna”

Florian Krammer recuerda que hasta que llegó la pandemia del coronavirus él se enfrentaba a un enemigo mucho más peligroso y complicado. Se trata de un virus capaz de infectar a un tercio de la población mundial y que cada año cambia tanto su composición que hay que hacer una vacuna nueva. Incluso con esa inmunización el patógeno mata a unas 650.000 personas al año. Es la gripe en sus dos variantes: estacional y pandémica.

Incluso con un virus como este la financiación es limitada, en parte porque los humanos tenemos mala memoria y respondemos a estímulos urgentes, opina Krammer, virólogo de la Escuela de Medicina del Hospital Monte Sinaí, en Nueva York. La última pandemia de gripe H1N1 surgió en 2009 y resultó ser mucho menos patogénica de lo esperado. Al igual que Krammer —austriaco nacido en 1982— buena parte de los científicos jóvenes que investigaron aquel virus no habían nacido cuando sucedió la anterior pandemia, en 1968. Y solo ha habido otras dos grandes pandemias de gripe este siglo: la de 1957 —que mató a un millón de personas— y la de 1918, que aniquiló a 50 millones.

Desde hace meses el laboratorio de Krammer se ha centrado en estudiar el nuevo coronavirus SARS-CoV-2. Su equipo ha realizado varios estudios que han despejado las dudas sobre si la gente que pasa la enfermedad genera inmunidad. Una de sus contribuciones más recientes e importantes, publicada en Cell junto al equipo de Shane Crotty, experto en vacunas del Instituto de Inmunología, en California, analiza al detalle la respuesta inmune de 20 personas que superaron la infección. El resumen de Krammer es claro: “No parece que haya nada defectuoso en nuestra respuesta inmune al virus; hay muchas razones para ser optimista”.

Pregunta. ¿La gente que ha pasado la enfermedad es inmune al virus?

Respuesta. Sobre esto tenemos dos clases de pruebas. Hasta ahora sabíamos que hay cuatro tipos de coronavirus humanos que producen catarro. Si te infectas, desarrollas anticuerpos neutralizantes. La inmunidad no te dura toda la vida, pero si te infectas de nuevo los síntomas serán mucho más leves o incluso no tendrás. En 2003 apareció un nuevo coronavirus mucho más letal que lo anteriores, el SARS. De él sabemos que los infectados desarrollaron anticuerpos y que estos duraron bastante tiempo .