Jóvenes y novatos impulsan el arranque de 7-1 de los 49ers

Con los 49ers de San Francisco sosteniendo una ventaja de 11 puntos al medio tiempo ante los Raiders de Las Vegas, el linebacker Fred Warner dio un mensaje simple al resto de la defensiva: conseguir un solo robo. Con esa idea en mente, el linebacker novato Jaden Dugger interceptó al quarterback de los Raiders, Kirk Cousins, en la primera jugada del tercer cuarto y la regresó 37 yardas para touchdown. Fue el primero de cinco robos de balón de los Niners en la segunda mitad, en una victoria 38-17 que dejó a San Francisco con récord de 7-1, su mejor arranque desde 2019.

Además del pick-six de Dugger, el receptor de segundo año Jordan Watkins lideró al equipo con 86 yardas en cuatro recepciones, incluyendo su primer touchdown en la NFL. El corredor novato Kaelon Black sumó 70 yardas en 11 acarreos, la mayor cifra del equipo. El nickel back Upton Stout, seleccionado en la tercera ronda de 2025, forzó un balón suelto en la yarda cero durante el tercer cuarto.

El tight end George Kittle destacó que el equipo cuenta con un grupo veterano que ha jugado a un nivel muy alto por mucho tiempo, lo que ha motivado a los jugadores jóvenes a buscar ese mismo nivel. Según Kittle, los mejores jugadores del equipo los pueden llevar lejos, pero necesitan que los jóvenes den un paso al frente.

A lo largo de ocho partidos, 16 jugadores de las últimas dos clases de reclutamiento han aparecido en algún juego, de los cuales 10 han jugado más de 100 jugadas y siete más de 200. Novatos como Dugger, el tackle defensivo Gracen Halton y el ala defensiva Romello Height han combinado para iniciar 14 juegos, mientras que jugadores de segundo año como Watkins, Stout, el guardia Connor Colby, el safety Marques Sigle y el tackle defensivo C.J. West han arrancado un total de 21 partidos.

Watkins, quien estuvo al borde de ser cortado tras el campamento de entrenamiento, logró quedarse en el roster por lesiones de Ricky Pearsall y Christian Kirk. Más lesiones, incluyendo las de Mike Evans y el novato De'Zhaun Stribling, le abrieron oportunidades adicionales. Tras fallar algunas atrapadas disputadas ante los Falcons en la semana 7, Watkins dijo que trabajó la confianza durante la semana de descanso. Halton, quien anotó un touchdown contra Seattle, sufrió una fractura de tobillo izquierdo que terminó su temporada en el juego del domingo. El ala defensiva Nick Bosa elogió el trabajo de draft del entrenador Kyle Shanahan y el gerente general John Lynch, mientras que Halton señaló que el grupo de novatos se ha apoyado en los veteranos del equipo para enfrentar la adversidad.