Muere Margaret Hamilton, la ingeniera cuyo software llevó al Apolo 11 a la Luna

Margaret Hamilton, la ingeniera que lideró el desarrollo del software de navegación que guió al Apolo 11 hasta la Luna en 1969, murió el 30 de septiembre a los 90 años. El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde trabajó durante más de una década, confirmó su fallecimiento.

Su muerte representa la pérdida de una figura que transformó la manera en que la humanidad entiende la programación: Hamilton acuñó el término «ingeniería de software» en una época en que la disciplina no existía como tal, y sentó las bases técnicas y conceptuales sobre las que se construyó la computación moderna aplicada a la exploración espacial.

Hamilton se incorporó al MIT en 1959 y dirigió la División de Ingeniería de Software hasta mediados de la década de 1970. Desde esa posición encabezó el equipo que escribió y probó todo el código embarcado del proyecto Apolo 11 de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), el programa que convirtió a Neil Armstrong y Buzz Aldrin en los primeros seres humanos en pisar la Luna. Instantes antes del alunizaje, el ordenador de a bordo activó una alarma de sobrecarga; el «software basado en prioridades» que el equipo de Hamilton había diseñado con anticipación desactivó las tareas secundarias y permitió que el descenso se completara sin contratiempos.

Hamilton nació en Indiana en 1936. Estudió matemáticas en la Universidad de Michigan y obtuvo su licenciatura en el Earlham College en 1958. Llegó al MIT en 1959 con la intención inicial de apoyar a su esposo durante sus estudios de derecho, según relató ella misma en 2019. «Me atrajo tanto la idea misma como el hecho de que nunca se había hecho antes. Fui la primera programadora en unirme y la primera mujer que contrataron», declaró en aquella ocasión. A partir de la década de 1970 fundó varias empresas de software, entre ellas Hamilton Technologies, con sede en Massachusetts.

En 2016, el entonces presidente de Estados Unidos Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad por sus contribuciones a la ciencia y los viajes espaciales. Hamilton deja una hija, dos nietos y cuatro bisnietos, según precisó el MIT en su comunicado.