La organización internacional People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) exigió públicamente al zoológico de la ciudad de Ichikawa, en Japón, que traslade al macaco japonés conocido como Punch a un santuario especializado, basando su demanda en que el primate joven no debería permanecer en las condiciones actuales del recinto y que su comportamiento no es simplemente “adorable”, sino indicativo de un trauma causado por el aislamiento y el cautiverio. La petición se formalizó a través de un comunicado difundido el martes 24 de febrero, en el que PETA Asia expuso que el apego de Punch a un peluche dentro de un espacio de cemento refleja la falta de interacción social natural y experiencias propias de su especie, y que crecer en ese entorno no contribuye a su desarrollo integral.
Según el presidente de PETA Asia, Jason Baker, el comportamiento del macaco de siete meses, rechazado por su madre tras nacer en julio pasado, debería interpretarse como un esfuerzo por encontrar consuelo ante la ausencia de un grupo familiar cohesionado y un hábitat natural enriquecido, en lugar de una escena pintoresca para el entretenimiento de los visitantes. En este sentido, señaló que, como todos los macacos, Punch necesita aprender habilidades sociales vitales y acceder a un entorno que favorezca su bienestar físico y psicológico, capacidades que no se desarrollan dentro del recinto de cemento donde se encuentra actualmente y donde se le provee de un objeto inanimado como sustituto materno.
La historia del primate se volvió viral en redes sociales debido a su constante apego al peluche de orangután que le fue proporcionado por el personal del zoológico, y que se ha convertido en un símbolo del caso. A partir de estas imágenes, que muchos usuarios han compartido con asombro o ternura, surgió el debate sobre las condiciones de vida de Punch y sobre si su exhibición obedece más a intereses de popularidad y atracción de visitantes que a criterios de bienestar animal. PETA ha subrayado que la fama en internet es efímera y que utilizarla para justificar la permanencia de animales jóvenes en entornos no naturales puede alimentar prácticas en las que los zoológicos crían y exhiben crías para incrementar la venta de entradas, mientras los animales enfrentan consecuencias a largo plazo por el cautiverio.
Además de la postura de la organización animalista, el caso también ha estado marcado por la difusión de videos en la red social X en los que se observa a Punch siendo intimidado por otro macaco dentro del zoológico. Estas grabaciones generaron preocupación entre algunos internautas y defensores de animales, aunque las autoridades del zoológico de Ichikawa aseguraron en un comunicado que el incidente fue algo aislado ocurrido durante un intento de interacción social entre el joven primate y otra cría, y que fue reprendido por una hembra adulta como parte de un proceso normal de socialización de la especie. Esta explicación ha sido utilizada por el zoológico para rechazar en cierta medida las críticas sobre el manejo de Punch y defender que las interacciones observadas no representan una situación de daño sistemático.
PETA, por su parte, ha comparado el caso de Punch con otros animales que se han vuelto virales en internet, como la hipopótama tailandesa conocida como Moo Deng, para ilustrar cómo la atención pública no necesariamente se traduce en mejoras reales para el bienestar de los animales. La organización insiste en que el zoológico de Ichikawa “haga lo correcto” y gestione el traslado de Punch a un santuario reputado, donde podría vivir en un entorno más acorde con las necesidades de su especie y recibir la atención social y ambiental que, según PETA, no está recibiendo en su ubicación actual.
Hasta el momento, el zoológico no ha anunciado un cambio en la situación del pequeño macaco ni ha informado públicamente sobre gestiones para su traslado a un santuario, y el debate sobre las mejores condiciones para su cuidado continúa tanto en redes sociales como en medios de comunicación internacionales.
