Hallar la cura del cáncer es uno de los grandes sueños de la humanidad. Y aunque aún sigue siendo una aspiración inalcanzada pero poderosa, y se trata de un reto complejo y enorme, ya se han dado pasos con el objetivo de hacerla posible. Para apoyar ese esfuerzo los científicos del mundo cuentan ahora con un nuevo instrumento: un inmenso acervo de datos genéticos de miles de personas.
En realidad el cáncer no es una enfermedad única, sino que se le da ese nombre a una amplia gama de enfermedades caracterizadas por el crecimiento desordenado y patológico de las células a causa de mutaciones en su ADN, que en su momento causan efectos lesivos para el organismo y pueden ser mortales. Así, un cáncer de mama no es estrictamente la misma enfermedad que un cáncer de piel, por ejemplo, aunque muchas veces uno puede expandirse y desatar otro.
Así, para comprender y combatir mejor al cáncer el gobierno de Estados Unidos, en una iniciativa liderada por el vicepresidente Joe Biden, hizo públicos 2 millones de GB de información genética y clínica de cerca de 12,000 pacientes. La idea es que los investigadores puedan analizar ese material, que como comenta el portal Quarz ocupa el equivalente a 440,000 DVD, y obtengan luces que ayuden a lograr mejores terapias, quizá incluso curas, contra el cáncer en sus diversas variedades.
Esto es importante porque muchas veces el cáncer aparece y se desarrolla en modos específicos, que varían de una persona a otra, por lo que analizar el genoma de multitud de casos permitirá trazar un panorama más preciso de cómo las mutaciones genéticas se suscitan, cómo el cáncer funciona al nivel genético y cómo interactuar con esas células de modos más efectivos.
La información puesta a disposición del público y los científicos está compuesta de dos grandes bases de datos, las conocidas como The Cancer Genome Atlas (TCGA) y su similar en el ámbito pediátrico Therapeutically Applicable Research to Generate Effective Therapies (TARGET).
Contar con un solo archivo con esa información disponible para la investigación es crucial, pues eso provee muestras enormes para la comparación de datos de modo más directo, lo que se añade al hecho de que la secuenciación genética se ha perfeccionado y abaratado recientemente al grado que ya hace viable un análisis masivo de muestras.
Hasta hace algunos años la investigación a gran escala de un acervo de datos así habría sido mucho más arduo y caro. Hoy es mucho más factible y puede permitir, con los hallazgos que se logren, plantear, por ejemplo, la creación de terapias personalizadas que operen específicamente según las características genéticas de cada paciente, identificar las peculiaridades de los tumores de cada enfermo y con ello elegir la combinación más precisa y efectiva de quimioterapia u otros esquemas y, posiblemente, conocer mejor los mecanismos que desatan las mutaciones y producen los diferentes cánceres, de modo de poder intervenir de modo temprano y/o específico para abatirlos. Quizá incluso para curarlos o prevenirlos.
