El veterano esquinero Xavien Howard anunció este miércoles su retiro inmediato de la NFL, apenas semanas después de unirse a los Indianapolis Colts, poniendo fin a una carrera destacada que incluyó cuatro selecciones al Pro Bowl y un historial de liderazgo en intercepciones.
Howard, de 32 años, firmó con los Colts en agosto con la esperanza de relanzar su carrera tras estar fuera de la liga durante la temporada 2024. Sin embargo, después de solo cuatro encuentros como titular, decidió dar un giro inesperado a su vida profesional.
La noticia fue comunicada a través de sus redes sociales, donde Howard expresó: “Mi sueño ha cambiado” y “ya no estoy dispuesto” a anteponer el fútbol americano a su familia. En el mismo mensaje, agregó: “He cumplido mi propósito en este deporte, pero mis hijos son más importantes para mí que el fútbol americano. He tenido una carrera increíble, y aunque termine de una manera única, lo acepto bien porque, por una vez, estoy poniendo a mi familia primero y estoy orgulloso y emocionado por esta decisión”.
El anuncio se produjo tras una actuación muy criticada en el partido del domingo frente a Los Angeles Rams, en el que Howard fue superado constantemente por el receptor Puka Nacua, quien terminó el encuentro con 13 recepciones para 170 yardas, cifras máximas en lo que va de la temporada. Según datos de Next Gen Stats, Howard fue el defensor más cercano en siete recepciones que sumaron 112 yardas y un touchdown.
Al ser consultado después del partido si sentía que el mariscal Matthew Stafford lo estaba atacando deliberadamente, el jugador respondió: “No. Al fin y al cabo, es fútbol americano”. Sobre su rendimiento, fue directo: “No a mi nivel”.
El entrenador en jefe Shane Steichen, al ser preguntado antes del anuncio del retiro, no había dado indicios de cambios en la alineación. “Como entrenador en jefe, obviamente, tengo la decisión final sobre todos esos temas y los mantenemos a lo largo de la semana”, declaró. Agregó también que Howard había enfrentado a dos receptores de élite en la semana anterior, en referencia a Nacua y Davante Adams, y que la evaluación se haría como cada semana.
Los problemas de Howard no fueron exclusivos del último encuentro. En la Semana 2, frente a los Denver Broncos, fue penalizado en tres ocasiones: dos por interferencia de pase y una por retención defensiva.
A pesar del cierre inesperado, Howard deja una huella significativa en la NFL. Fue seleccionado por los Miami Dolphins en la segunda ronda del draft de 2016, y lideró la liga en intercepciones en dos temporadas. En 2020, registró 10 intercepciones y 20 pases defendidos, lo que le valió ser elegido al primer equipo All-Pro y ser finalista al premio de Jugador Defensivo del Año.
En total, Howard acumuló 29 intercepciones en su carrera, ubicándose en el tercer lugar entre los jugadores en activo, solo detrás de Harrison Smith y Kevin Byard III. Fue titular en 103 partidos oficiales, consolidándose como uno de los esquineros más consistentes de su generación.
El retiro de Xavien Howard marca el final de una carrera ejemplar, en la que el jugador priorizó finalmente lo personal sobre lo profesional, en un gesto poco común pero profundamente humano dentro del exigente mundo del fútbol americano profesional.
