Chat de WhatsApp con 532 miembros blanqueó cientos de millones de euros en Europa

Un grupo de WhatsApp llamado «Comerciantes de la Gran Europa», con 532 integrantes, sirvió para blanquear cientos de millones de euros en efectivo a escala mundial entre finales de febrero y diciembre de 2022, según reveló una investigación periodística de la Unión Europea de Radiodifusión (UER), red de la que forma parte la BBC.

El hallazgo importa porque, según la pesquisa, al menos un pago originado en Bruselas llegó a militantes del grupo Estado Islámico en Siria, y el mismo mecanismo se utilizó para el tráfico de personas y el narcotráfico. El sistema permitía mover grandes sumas sin dejar rastro documental y sin pasar por el sistema Swift, con el que los bancos deben reportar operaciones sospechosas.

El chat, con más de 82.000 mensajes escritos en árabe, fue descubierto por el juez de instrucción belga Vincent Guerra tras el arresto de Abu Adam, identificado como cabecilla de la red en Bruselas. En su teléfono, las autoridades belgas hallaron también 6.000 fotografías de billetes de 5 euros con sus números de serie y otras 6.000 de documentos de identidad, que Guerra vinculó con al menos 12.000 transacciones procesadas por el detenido.

Un juicio celebrado en Bélgica en 2024 condenó a seis personas por blanqueo de capitales, entre ellas Abu Adam y su colaborador Abu Ahmed. La policía belga documentó que parte del dinero enviado ayudó a esposas de militantes del Estado Islámico a huir de campos de detención en Siria. Guerra calificó el hallazgo como «ganar la lotería» para entender el funcionamiento de la red.

El mecanismo empleado, conocido como hawala, es un sistema de transferencia de fondos que opera mediante intermediarios de confianza, los hawaladars, sin transporte físico de billetes ni registro electrónico. Es ilegal en la mayor parte de la Unión Europea, aunque en el Reino Unido puede operar de forma legal si los intermediarios están registrados ante la Agencia Tributaria (HMRC, por sus siglas en inglés).

La investigación de la UER identificó además otras redes similares en distintos puntos de Europa. Un antiguo operador del sistema, identificado bajo el seudónimo de Frank, relató que participó en transacciones por varios cientos de millones de euros y describió una oficina cerca de Róterdam, en los Países Bajos, donde media docena de mensajeros movilizó al menos un millón de euros en una hora y media.

El grupo de WhatsApp estaba reservado para operaciones superiores a 5.000 euros, equivalentes a unos 5.800 dólares, aunque los montos reales solían ser mayores. Guerra advirtió que el caso, iniciado como una pesquisa de financiamiento terrorista, terminó por revelar apenas «una gota en el océano» de un entramado financiero sin ningún tipo de supervisión gubernamental.