Científicos confirman nueva especie de felino salvaje en los bosques de Bolivia
El hallazgo elevaría de 41 a 44 o más las especies reconocidas de la familia Felidae en todo el mundo
Investigadores de varias instituciones confirmaron este año la existencia del Leopardus tilcayo, un felino salvaje del tamaño de un gato doméstico hallado en los bosques de Los Yungas, Bolivia, que había pasado décadas confundido con otras especies emparentadas.
El descubrimiento tiene consecuencias directas para la conservación: las autoridades científicas no pueden proteger legalmente una especie cuya identidad desconocen, y el gato tilcayo no había sido incluido en ninguna evaluación de riesgo de extinción previa, pese a que su hábitat enfrenta deforestación, pérdida de territorio y caza ilegal.
El estudio, publicado en la revista Current Biology, empleó análisis de ADN de animales vivos y de ejemplares conservados en museos para reconstruir la historia evolutiva de los llamados gatos tigre, pequeños felinos manchados que se distribuyen desde Costa Rica hasta Argentina. Los resultados sugieren que este grupo comprende cinco especies distintas, no tres como se creía hasta ahora. Hasta la fecha solo se ha confirmado un ejemplar vivo de la nueva especie: un gato que reside en un santuario boliviano y que fue hallado en el bosque por un poblador local, quien inicialmente lo tomó por un gatito doméstico.
«Es un resultado extraordinario que tengamos una nueva especie para el mundo», precisó Paola Nogales-Ascarrunz, investigadora de la Universidad Mayor de San Andrés, en La Paz, quien era voluntaria en el santuario al momento de detectar las características inusuales del animal. Eduardo Eizirik, genetista de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, en Brasil, advirtió que la especie permaneció oculta «simplemente porque nadie la estaba buscando», dado que no existían ejemplares en museos ni registros fotográficos suficientes. Caroline Sartor, de la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Oxford y coautora del trabajo, subrayó que el hallazgo demuestra «cuánto de la biodiversidad mundial queda por descubrir en algunas de las regiones menos estudiadas del planeta».
Actualmente se reconocen de forma oficial 41 especies de felinos en la familia Felidae, que abarca desde el gato doméstico hasta el tigre. Con el Leopardus tilcayo y la posible separación de otras especies del grupo de los gatos tigre, esa cifra podría ascender a 44 o más, lo que obligará a revisar los planes de manejo y los listados de protección internacional para todo el grupo.