Colonia de pingüinos barbijo pierde 63% de sus nidos en isla volcánica antártica
El cambio climático desplazó el kril hacia aguas más frías y cortó el suministro de alimento de las aves
Casi dos tercios de la población de pingüinos barbijo desaparecieron de la isla Zavodovski, en las Islas Sandwich del Sur, entre 2011 y 2025, según un estudio aéreo y satelital publicado este año por el British Antarctic Survey (BAS). La cifra de nidos ocupados cayó 63% en ese período, arrebatando a la isla el título de mayor colonia de pingüinos del mundo.
El hallazgo preocupa a la comunidad científica porque el descenso, constante y continuo a lo largo de 14 años, podría colocar a la especie en la categoría oficial de peligro de extinción. La pérdida de esta colonia altera además el equilibrio de uno de los ecosistemas subantárticos más estudiados del planeta.
El profesor Norman Ratcliffe, quien dirigió la investigación, atribuyó el colapso al calentamiento de los océanos provocado por el cambio climático. «Con el calentamiento de las aguas, el kril se ha desplazado hacia el sur. La capa de hielo marino y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los barbijo sigan tras su alimento», precisó. Para llegar a la isla, el equipo del BAS navegó 15 días y empleó drones, fotografía aérea y dispositivos de rastreo colocados a 20 aves.
El contraste con la otra especie que anida en Zavodovski es llamativo: la población de pingüinos macaroni aumentó de forma notable en el mismo período. Los científicos explican que los macaroni poseen una dieta más amplia y flexible —complementada con pescado y crustáceos en aguas más cálidas al noreste de la isla—, lo que los hace más resistentes a los cambios en la disponibilidad de kril. El Dr. Ratcliffe calificó este reemplazo como «la mayor modificación en la composición de una comunidad jamás observada en un solo lugar de la Antártida».
En 2011, el BAS estimaba 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 macaroni anidando en el árido terreno volcánico de Zavodovski, bajo las emanaciones del monte Curry, volcán activo cuya última erupción importante ocurrió en 2016. La isla, territorio británico de ultramar al norte del continente antártico, cedió el título de mayor colonia de pingüinos del mundo al cabo Adare, en el mar de Ross, a más de cinco mil kilómetros de distancia. Los investigadores advierten que, sin una reducción efectiva de las emisiones que frene el calentamiento oceánico, el declive de los barbijo continuará.