Estudio revela que el mercurio usado por los mayas contaminó lagos y cenotes de Yucatán durante siglos
En el cenote Xcach los niveles llegaron a 18 microgramos por gramo, muy por encima de los umbrales modernos de toxicidad.
Un estudio publicado en la revista Science Advances documentó que el uso intensivo de mercurio por los antiguos mayas generó niveles extremos de contaminación en el lago Cobá, en Quintana Roo, y en el cenote Xcach, en Yucatán, durante el Periodo Clásico, entre los años 250 y 920 de nuestra era.
La investigación, encabezada por la Universidad de Auburn, en Estados Unidos, y con participación de especialistas de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY), analizó núcleos de sedimentos con más de 2,000 años de historia ambiental. Los resultados muestran que las concentraciones superaron durante siglos los umbrales modernos de toxicidad y afectaron de forma directa los ecosistemas acuáticos de la región.
En el lago Cobá, los niveles de mercurio comenzaron a elevarse alrededor del año 40 de nuestra era y alcanzaron un máximo de 2.3 microgramos por gramo entre los años 250 y 300, antes de descender hacia el 520. En ese sitio, la contaminación superó los umbrales de efecto probable durante dos o tres siglos.
En el cenote Xcach la contaminación fue más severa y prolongada, con tres episodios de incremento: entre los años 125 y 200, entre 330 y 370, y entre 535 y 820, cuando se registró un máximo de 18 microgramos por gramo. Los investigadores atribuyen esta carga al uso ritual del cinabrio, un mineral rojo a base de sulfuro de mercurio empleado en templos, tumbas y objetos ceremoniales, que probablemente era importado de la actual Honduras ante la escasez del mineral en la península.
El análisis de los sedimentos reveló además un deterioro severo de los ecosistemas acuáticos. Durante los periodos de mayor contaminación, bacterias, algas y cianobacterias, organismos que forman la base de la cadena alimentaria, disminuyeron o desaparecieron, mientras moluscos y pequeños crustáceos también mostraron afectaciones, lo que evidencia un colapso de las cadenas tróficas.
El estudio amplía la evidencia sobre contaminación por mercurio en las tierras bajas del norte de la península, una región donde los registros eran escasos hasta ahora. Aunque no se midió el metal en restos humanos, los investigadores señalaron que el contaminante ya circulaba en la cadena alimentaria y pudo llegar a las poblaciones mayas mediante el consumo de pescados y mariscos, en un contexto de presión ambiental que incluía también sequía, deforestación y erosión.