Después de lo que originalmente se planeaba como una misión de solo una semana a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore se vieron obligados a extender su estancia durante varios meses. Ambos llegaron a la ISS en junio de 2024 a bordo de la nave Starliner de Boeing, como parte de una misión de prueba. Sin embargo, una serie de problemas técnicos con la nave alteró significativamente sus planes de regreso.
Durante la misión, ingenieros detectaron fugas de helio y fallas en los propulsores de la nave Starliner, lo que llevó a la NASA a considerar que la nave no era lo suficientemente segura para llevar de vuelta a los astronautas. Aunque se intentó solucionar estos problemas, la nave fue finalmente enviada de regreso a la Tierra vacía el 6 de septiembre, sin tripulación.
Ante esta situación, la NASA reorganizó rápidamente su programa de vuelos espaciales, eligiendo usar la nave SpaceX Crew Dragon para que Williams y Wilmore pudieran regresar a la Tierra. La cápsula Crew Dragon, parte de la misión Crew-9, llegó a la ISS el domingo con los astronautas Nick Hague de la NASA y Aleksandr Gorbunov de la agencia espacial rusa Roscosmos. La nave incluyó dos asientos vacíos, reservados para que Williams y Wilmore los ocupen en su regreso en 2025, tras cumplir con un período prolongado a bordo de la ISS.
Aunque la misión Crew-9 llegó exitosamente a la ISS, SpaceX reveló que el Falcon 9, el cohete encargado de lanzar la nave Crew Dragon, experimentó un problema con su segunda etapa. A pesar de este contratiempo, el incidente no afectó la misión principal, aunque SpaceX ha detenido temporalmente los lanzamientos del Falcon 9 hasta investigar más a fondo la causa del fallo.
Tanto Williams como Wilmore, experimentados astronautas, han manejado bien la extensión de su estancia. Según Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, se decidió que ambos astronautas completaran una rotación completa en la ISS debido a la disponibilidad de naves y las necesidades de la estación espacial. Los dos se unirán a sus compañeros para realizar tareas de rutina y trabajos científicos hasta que regresen a la Tierra a principios de 2025, como parte de la misión Crew-10 a bordo de una nueva cápsula Crew Dragon.
Esta misión extendida demuestra los desafíos técnicos y logísticos que enfrenta la exploración espacial, pero también la capacidad de la NASA para adaptarse y garantizar la seguridad de sus astronautas en situaciones inesperadas.
