La NASA ha lanzado la misión Europa Clipper este lunes 14 de octubre de 2024, a las 12:06 p.m. desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Esta misión histórica, que tiene un presupuesto de 5.200 millones de dólares, está destinada a estudiar Europa, una de las lunas de Júpiter, con el objetivo de determinar si este satélite podría albergar vida.
Europa, cubierta por una gruesa capa de hielo, es un foco de interés para los científicos, quienes creen que bajo su superficie helada existe un océano de agua líquida con características similares a las que permiten la vida en la Tierra. La misión Clipper investigará las condiciones de este océano, así como su potencial para sostener vida. Aunque no está diseñada específicamente para detectar organismos, la sonda recopilará datos clave sobre el entorno de Europa.
El lanzamiento, que fue retrasado por el huracán Milton, finalmente se realizó sin inconvenientes. La nave, impulsada por un cohete SpaceX Falcon Heavy, llevará nueve instrumentos avanzados para mapear la luna y analizar su campo magnético, entre otras tareas. Europa Clipper sobrevolará la luna en 49 ocasiones a lo largo de su misión, que se espera dure al menos cuatro años. Durante su viaje de 2.900 millones de kilómetros, la sonda hará paradas estratégicas cerca de Marte y la Tierra para ganar velocidad antes de llegar a Júpiter en abril de 2030.
Esta misión es clave para la exploración de los llamados “mundos oceánicos”, planetas o lunas con océanos bajo sus superficies heladas, un concepto relativamente reciente en la ciencia planetaria. Curt Niebur, uno de los científicos del programa, resaltó que Europa Clipper podría revelar si estamos ante un lugar potencialmente habitable hoy, no solo en el pasado.
