El Mando Central de Estados Unidos confirmó la muerte de cuatro de los seis tripulantes de un avión cisterna militar estadounidense que se estrelló en el oeste de Irak mientras participaba en operaciones militares en la región. La aeronave siniestrada fue identificada como un KC-135 Stratotanker, un modelo utilizado por la Fuerza Aérea estadounidense para reabastecer de combustible a otras aeronaves en pleno vuelo y extender el alcance de las misiones militares.
De acuerdo con la información difundida por el comando militar estadounidense, las labores de búsqueda y rescate continúan en la zona del accidente con el objetivo de localizar a los otros dos tripulantes que viajaban a bordo del aparato al momento del incidente. Las autoridades militares precisaron que el avión se encontraba participando en operaciones relacionadas con la actividad militar estadounidense en el contexto de la tensión regional vinculada con Irán.
El accidente ocurrió alrededor de las 14:00 horas del este de Estados Unidos, equivalente a las 19:00 horas GMT del jueves. El Mando Central indicó que las circunstancias exactas del siniestro aún están siendo investigadas por las autoridades militares competentes. En un comunicado oficial se aclaró que, según la información preliminar disponible, el derribo de la aeronave no estuvo relacionado con fuego enemigo ni con fuego amigo, lo que descarta por el momento un ataque directo contra el avión.
En el incidente estuvieron involucrados dos aviones cisterna que participaban en la misma misión. Mientras que uno de ellos sufrió el accidente en territorio iraquí, el segundo logró aterrizar sin contratiempos en una base aérea, según confirmaron las autoridades militares. Las investigaciones buscan establecer las causas que provocaron la pérdida del KC-135 durante la operación.
El Mando Central también informó que las identidades de los militares fallecidos no serán reveladas hasta que transcurran al menos 24 horas del incidente, con el fin de permitir que las autoridades notifiquen primero a los familiares de las víctimas, como establecen los protocolos del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
El KC-135 Stratotanker es un avión cisterna de gran alcance diseñado para reabastecer combustible en vuelo a otras aeronaves militares, una capacidad que resulta clave para mantener operaciones aéreas prolongadas sin necesidad de que los aviones de combate o bombarderos tengan que aterrizar para repostar. Estas aeronaves forman parte esencial de la infraestructura logística de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en distintos escenarios operativos alrededor del mundo.
El modelo fue desarrollado por la empresa Boeing durante la década de 1950 y principios de la década de 1960, y desde entonces ha sido considerado la columna vertebral de la flota de reabastecimiento aéreo estadounidense. Su función principal consiste en transferir combustible a otros aviones mediante un brazo telescópico controlado por un operador especializado ubicado en la parte trasera de la aeronave.
La tripulación mínima de un KC-135 suele estar compuesta por un piloto, un copiloto y un operador de pértiga, quien es responsable de maniobrar el sistema de reabastecimiento durante el vuelo. Dependiendo del tipo de misión, el número de tripulantes puede ampliarse con personal adicional encargado de operaciones o navegación.
Estas aeronaves han desempeñado un papel central en numerosas campañas militares estadounidenses desde la segunda mitad del siglo XX. Su uso fue particularmente relevante durante la Guerra del Golfo, cuando permitieron ampliar el alcance operativo de los aviones de combate y bombarderos al facilitar el reabastecimiento de combustible en pleno vuelo, reduciendo la necesidad de aterrizajes intermedios.
Las autoridades estadounidenses señalaron que las investigaciones continuarán en los próximos días para determinar con precisión qué provocó el accidente del avión cisterna. Mientras tanto, las operaciones de rescate y recuperación siguen activas en la zona del siniestro en el oeste de Irak.
