La Organización Mundial de la Salud advirtió que los alimentos contaminados por bacterias, virus, parásitos, químicos y otros agentes peligrosos provocan alrededor de 866 millones de enfermedades y 1.5 millones de muertes cada año en el mundo, de acuerdo con nuevas estimaciones difundidas con motivo del Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos.
El informe señala que los menores de cinco años son uno de los grupos más afectados, ya que enfrentan casi tres veces más riesgo de enfermar por alimentos inseguros que niños mayores y adultos. Aunque representan solo 9% de la población mundial, concentran cerca de un tercio de los casos de enfermedades transmitidas por alimentos, especialmente padecimientos diarreicos que pueden resultar mortales a esa edad.
La OMS también alertó sobre los daños asociados a la exposición infantil a sustancias químicas presentes en alimentos, como el metilmercurio y el plomo, debido a que pueden afectar el desarrollo del cerebro y causar problemas neurológicos y de desarrollo durante toda la vida.
De acuerdo con el organismo, los riesgos biológicos, como bacterias, virus y parásitos, provocaron la mayoría de las enfermedades transmitidas por alimentos, con aproximadamente 860 millones de casos en 2021. Sin embargo, los peligros químicos representaron 73% de las muertes relacionadas con comida contaminada, principalmente por exposición a arsénico inorgánico y plomo, sustancias asociadas con enfermedades cardiovasculares y cáncer.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó que “la inocuidad alimentaria no es un asunto abstracto” y señaló que el problema afecta cada comida, a cada familia y todos los días. Según el organismo, las nuevas estimaciones buscan ayudar a los gobiernos a identificar dónde se concentra la mayor carga de enfermedad y a definir acciones prioritarias para proteger la salud pública.
El estudio también calcula un fuerte impacto económico. En 2021, las enfermedades transmitidas por alimentos generaron alrededor de 310 mil millones de dólares en pérdidas de productividad. Al ajustar la estimación por diferencias en el costo de vida entre países, la cifra ascendió a 647 mil millones de dólares.
Yuki Minato, oficial técnica de la OMS en inocuidad alimentaria y autora principal del artículo publicado en The Lancet Global Health, sostuvo que “este informe es un llamado de atención y una hoja de ruta”. La especialista advirtió que el cambio climático puede aumentar los riesgos de contaminación y que la resistencia antimicrobiana dificulta el tratamiento de infecciones, por lo que pidió una respuesta coordinada entre los sectores de salud, agricultura y medio ambiente.
La OMS indicó que muchas de estas enfermedades y muertes podrían prevenirse mediante mejoras en agua, saneamiento e higiene, prácticas seguras de manipulación de alimentos, procesos como la pasteurización y acceso oportuno a atención médica para poblaciones vulnerables. El organismo subrayó que las regiones de África y Asia Sudoriental concentran la mayor carga, con cerca de tres cuartas partes de las enfermedades transmitidas por alimentos y 60% de las muertes globales.
