Los San Antonio Spurs atraviesan una etapa decisiva en su reconstrucción competitiva, impulsados por una joven generación que ha encontrado respaldo en algunas de las figuras más importantes de la historia de la franquicia. Mientras el equipo intenta avanzar a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez desde 2017, la presencia de Gregg Popovich, Tim Duncan, Manu Ginóbili, David Robinson y otros referentes se ha convertido en un elemento clave dentro del entorno del club.
En el Frost Bank Center, una pancarta dedicada a Popovich permanece junto a las camisetas retiradas de Duncan, Ginóbili y Tony Parker. La insignia, que muestra la leyenda “POP 1,390”, reconoce el récord de victorias en temporada regular que el histórico entrenador alcanzó al frente de San Antonio. También incluye cinco estrellas, en alusión a los cinco campeonatos que Popovich conquistó con la franquicia.
El homenaje fue colocado de manera discreta a finales de octubre, sin ceremonia ni anuncio público, de acuerdo con el estilo reservado que ha caracterizado al entrenador. Mitch Johnson, actual técnico de los Spurs, describió ese gesto como “muy al estilo Pop”.
Popovich, de 77 años, se retiró hace poco más de un año tras sufrir un derrame cerebral el 2 de noviembre de 2024. Actualmente ocupa el cargo de presidente de operaciones de baloncesto y continúa presente en las instalaciones del equipo, donde realiza ejercicios de rehabilitación bajo la supervisión de Duncan. Aunque suele mantenerse en segundo plano, su influencia sigue siendo evidente entre los jugadores.
El base Stephon Castle destacó la importancia de tener cerca al histórico entrenador, especialmente en una instancia de alta exigencia competitiva. “Siempre es genial tener a Pop cerca”, afirmó Castle. “Sobre todo ahora, cuando los partidos son cruciales. Obviamente, él ha vivido esto más que nadie en nuestra organización. Siempre que lo vemos, nos acercamos a saludarlo. Incluso si no se trata de baloncesto, es alguien con quien puedes hablar de cualquier cosa”.
La influencia de Popovich también quedó reflejada después del Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Oeste ante los Minnesota Timberwolves, cuando Victor Wembanyama fue expulsado por darle un codazo a Naz Reid. Al regreso del equipo a San Antonio, Popovich esperó al jugador francés en el aeropuerto y conversó con él.
Wembanyama explicó posteriormente que no revelaría el contenido de esa charla, pero sí resaltó el peso que tienen las palabras del exentrenador dentro del grupo. “Obviamente, no voy a filtrar nada de lo que dijo”, señaló. “Pero tal vez quería dejar huella o darle aún más impacto a sus palabras estando presente. Nos da retroalimentación y nos habla con regularidad durante toda la serie, durante todos los partidos. Como siempre, cuando habla, todos escuchan”.
San Antonio llega a este momento con una plantilla marcada por la juventud. Solo De’Aaron Fox, entre los titulares, cuenta con experiencia previa en playoffs. Además, siete de los diez jugadores que integran la rotación son menores de 26 años y no habían disputado partidos de postemporada antes de esta campaña. Pese a ello, el equipo se encuentra a una victoria de regresar a las finales del Oeste.
El proceso de aprendizaje no depende únicamente de Popovich. En las instalaciones de los Spurs es habitual la presencia de exjugadores campeones como Ginóbili, Duncan, Robinson, Bruce Bowen y Sean Elliott. Para los jóvenes integrantes del plantel, convivir con esas figuras representa una oportunidad poco común dentro de la NBA.
El novato Dylan Harper describió el ambiente interno de la organización como una característica distintiva. “Todos están conectados en la organización, desde hace 20 años hasta ahora”, expresó. “Ayer estaba entrenando y, de repente, me encontré con Tim Duncan, Gregg Popovich y Manu Ginóbili. Eso no es algo que se vea en ninguna organización”.
Ginóbili, quien ocupa oficialmente el cargo de asesor especial de operaciones de baloncesto, también participa de cerca en el desarrollo del equipo. Antes del Juego 5, fue visto caminando junto a Harper, quien más tarde aportó 12 puntos y 10 rebotes en una amplia victoria de San Antonio sobre Minnesota.
Devin Vassell también resaltó la utilidad de las intervenciones de Popovich durante las sesiones de análisis. “Sinceramente, cuando terminemos, voy a hablar un rato con Popovich”, comentó. “En la sesión de video, nos ayudó muchísimo. Hablamos del mejor entrenador de todos los tiempos. Poder sentarse aquí y contarles las experiencias que han vivido o lo que él ve, eso no tiene comparación”.
Dentro de la estructura directiva, R.C. Buford se mantiene como una figura esencial para conectar la etapa histórica de la franquicia con el presente. Como antiguo colaborador de Popovich y uno de los principales responsables de la construcción del llamado “Estilo Spurs”, Buford continúa apoyando a la gerencia, al cuerpo técnico y a los propietarios.
Brian Wright, gerente general del equipo, reconoció el papel de Buford en la continuidad del proyecto. “La única razón por la que cualquiera de nosotros está aquí es por R.C.”, declaró a ESPN. “Identificó a Mitch durante el draft para Dejounte Murray en 2016 y vino a sacarme de Detroit. Se merece el reconocimiento por haber encontrado personas que siguieran aportando al programa”.
Mitch Johnson también ha subrayado el respaldo recibido desde que asumió el mando del equipo. El entrenador reemplazó a Popovich de manera interina la noche en que el miembro del Salón de la Fama sufrió el derrame cerebral, antes de un partido contra Minnesota. Desde entonces, la organización ha procurado acompañarlo en el proceso.
“Contar con el apoyo de toda la organización, desde la directiva hasta el personal de apoyo, incluyendo a toda la familia, la gerencia, Brian, R.C. y Pop, el equipo de apoyo, me ha permitido sentirme nunca aislado, sin nadie a quien recurrir o solo”, afirmó Johnson. “Cuando tienes ese tipo de apoyo, te da confianza. He tenido la suerte de contar con él durante años en diferentes roles con Popovich, a medida que nuestra relación ha crecido con el tiempo. Él ha sido ese apoyo para muchísimas personas en muchos momentos y situaciones. Sin duda, es uno de sus poderes especiales”.
La cultura instaurada por Popovich sigue presente, aunque la nueva dirigencia y el actual cuerpo técnico buscan desarrollarla con identidad propia. Johnson no intenta replicar exactamente la forma de entrenar de Popovich, mientras que Wright tampoco busca dirigir la oficina principal de la misma manera que Buford. Ambos trabajan bajo los principios históricos del club, pero adaptados a una nueva etapa.
Keldon Johnson, reconocido como Sexto Hombre del Año de la NBA, también destacó el impacto personal que Popovich ha tenido en su carrera. “[Popovich] fue una de las personas más exigentes conmigo”, declaró a ESPN. “Escucharlo decir que está orgulloso de mí y animarme a seguir haciendo lo que hago significa muchísimo para mí”.
El jugador agregó que el exentrenador ayudó a moldearlo más allá de la cancha. “Realmente me ayudó a convertirme en un verdadero profesional, en una mejor persona dentro y fuera de la cancha. Ha contribuido a moldear mi carrera de una manera que nadie más podría haberlo hecho a mi edad. Ha hecho lo mismo por mucha gente”.
Para San Antonio, la presencia constante de sus leyendas representa una ventaja interna en medio de una etapa de transición. El equipo cuenta con una figura generacional como Wembanyama, una base joven en crecimiento y una estructura que busca conservar los valores que llevaron a la franquicia a ganar cinco campeonatos.
Buford resumió el valor de esa convivencia al señalar que contar con esas voces históricas dentro del gimnasio es un recurso especial para el presente del club. “Tener a Pop, Manu, Tim y David en el gimnasio, trabajando con el equipo y continuando con aquello de lo que cada uno se siente orgulloso de haber formado parte, es un verdadero regalo para nosotros”, declaró. “Esperamos poder apoyarlos en todo lo que necesiten sin interponernos en su camino”.
Con una nueva generación en desarrollo y varias leyendas involucradas en el entorno diario, los Spurs intentan construir el siguiente capítulo de su historia. La franquicia avanza en los playoffs con una mezcla de juventud, experiencia institucional y una cultura que, aunque evoluciona, sigue marcada por el legado de Popovich y de los campeones que definieron una era en San Antonio.
